靈芝是傳說中王母娘娘的不死仙丹，在歐美人的認知裡，提到靈芝就想到神秘中國，這個源自於古老中國的靈丹妙藥有太多傳奇，既使是21世紀的今天，它依然神效依舊。「神農本草經」收載靈芝有六種，因顏色不同而名之為赤芝、黑芝、青芝、白芝、黃芝、紫芝；不過這個說法經學術研究後認為是古人為對應五行五色象徵理論而特別做出的說法，因此讀者不必太較真。

靈芝是一種多孔菌科的真菌類植物，一般所謂的靈芝指的是真菌赤芝或真菌紫芝的乾燥子實體，其實原生植物中只有赤芝與紫芝兩種。赤芝的子實體形狀多中到大，有柄，菌蓋呈圓形、半圓形至腎球形，木栓質；子實體長4~12公分，寬3~20公分，厚約0.5~2公分，菌蓋呈紅褐色並具有油漆樣的光澤。紫芝菌蓋一般呈半圓形至腎球形，直徑5~30公分，厚約0.6~1 公分，表面呈紫黑色到近黑色，同樣具有油漆光澤。

靈芝的主要化學成分有多醣及肽多醣類、三萜類、生物鹼類、核苷類等化合物、胺基酸、蛋白質類、維生素C、E、胡蘿蔔素、20種微量元素和其他成分。根據藥效學研究，靈芝具有影響中樞神經系統、心血管系統、改善血液流變、抗衰老、抗氧化、抗應激、抗腫瘤、保肝、降血糖、降血脂、調節免疫系統、抑菌等藥理作用。

中醫藥上，靈芝性味甘、平，歸心、肺、肝、腎經。功能上主治補氣安神、止咳平喘，臨床上多用於心神不寧、驚悸不寐、失眠心悸、肺虛咳喘、虛勞氣短、不思飲食等症。

現代醫學則多應用於神經衰弱、更年期綜合症、惡性腫瘤、慢性乙型肝炎、食物中毒、毒性瀰漫性甲狀腺腫、病毒性心肌炎等。不過靈芝在藥用臨床上曾經有過不良反應報導，主要是靈芝注射液可能會出現過敏反應，輕者腹胃疼痛、胸悶嘔吐、喉頭水腫、心慌氣短，重者過敏性休克，但改為口服劑型後症狀即刻消除。

靈芝由於含有豐富的營養素如胺基酸、多醣類和微量元素，同時又具有扶正固本、增強機體免疫力的功能，因此被多樣化的開發成各種保健食品形式。除此外，由於靈芝具有消炎及淨血功能，所以也被大量的應用於各種美容養顏保養品中，同時也以添加劑形式被應用於各種飲品中以增強其保健作用。還有一個特別的市場需求，就是園藝觀賞，盆景藝術之應用是靈芝另外一個廣闊天地。