在營養學中，所謂的纖維，是指植物食品中無法被人體胃腸消化、分解、吸收而排出體外的那一部份，這些物質一般包括下列六種：纖維素、半纖維素、植物膠、黏質、果膠及木質素。 前五種是多醣類，通常廣存於殼類、水果、蔬菜和各種堅果中。

在過去的經驗中，纖維一直被視為是食物的糟粕，而忽略了它對人體健康的重要性。 直到八０年代，一位客居非洲名叫博特的英國醫生因為研究土著的飲食和健康，發現他們很少罹患所謂的現代文明病，如過度肥胖、膽結石、大腸癌、心臟血管疾病，甚至痔瘡；而土著日常飲食中最大的特徵就是纖維多。 經過長期的觀察，博特提出一個大膽的假說，那就是含有高纖的食品具有防治文明病的功效；於是提倡現代人應多吃糙米、全麥、蔬菜、水果和豆類等富含纖維的食物。

纖維有很多種，可以自不同的食物中取得，每一種纖維都有不同的影響。 根據營養學的分類，纖維可以分為水溶性與非水溶性二大類。

水溶性纖維包括了樹膠、膠質、果膠、藻類與多醣類等，通常可以從大麥、豆類、燕麥和水果中獲得。 水溶性纖維對人體健康有許多好處，例如：

１可以降低膽固醇。

２可以促進礦物質吸收（鈣質除外）。

３可以代替高油脂食品而產生減肥的功效。

４可以減緩糖類被吸收的速度，具有穩定糖尿病患者血糖的功效。 

不過，如果食用過量純質的樹膠有可能會促進大腸癌細胞的生長，因此必需注意不偏食，不暴食，均衡取用。

非水溶性纖維包括纖維素，半纖維素和人體不易下嚥的木質素，主要存在於穀類與蔬菜中，它的好處：

１具有通便之效。 非水溶性纖維可以促進糞便濕軟、重量增加、減輕腸壁所受壓力，縮短在腸中停留的時間。

２可以預防及減少大腸癌、腸壁息室的形成或發炎、盲腸炎、靜脈曲張、便秘和痔瘡。 

非水溶性纖維也有一個缺點，由於纖維質具有對陽離子交換的能力，因此它會影響人體對礦物質的吸收量，如鐵、鎂、鋅和鈣質等。 所以，食用纖維質，甚至其他的營養補充品，均衡永遠是一切養生保健最重要的關鍵。