當鈣質或脂肪在動脈內壁的某部位發生堆積，致使動脈管壁增厚或變硬，進而產生病變就稱為動脈硬化症。 鈣質和脂肪在動脈所造成的傷害情況有些不同，但結果卻是一樣的。

冠狀動脈血管的管壁共有三層，血管的外緣是外膜，內壁是內膜，內外之間是中膜，鈣質通常就是沉澱堆積在中膜裡。 當某部位開始沉澱堆積時，會使該部位的管壁逐漸增厚，管道變窄，因而影響血液的暢通和流速；當血液流速減慢，堆積作用相對提高，最後狹窄的管道導致血栓的出現，於是爆發心肌梗塞、或心臟血管的爆裂。

血栓實際上就是濃稠之後的血塊，因為它像栓子一樣會塞住窄化後的血管瓶頸。 血液為什麼會變成濃稠狀？原因就出在脂肪和膽固醇，當然還有少許的鈣質。 血液中過量的脂肪和低密度膽固醇會在血管內沉積，使得血液的濃度越來越高，甚至稠得像粥一樣，同時因為沉積作用，而使得血管壁硬化，這就是動脈粥狀硬化。