胃基本上是一個由三層平滑肌所構成的袋子，形狀像懸在空中的牛角葫蘆，中間寛但兩頭開口，上面與食道相接的口叫賁門，下邊與十二指腸相連的口叫幽門。 胃的大小可以根據內容物的量伸縮變化。

為了消化進入胃中的食物，胃袋內層的胃黏膜會分泌大量的胃液，根據估算，人類一天胃液的分泌量多達1500-2500毫升。 胃液中含有強酸性的鹽酸、消化酵素、胃蛋白脢和黏液。 在這個具有強酸腐蝕性的溶爐裡，絕大多數的物質都會被銷熔，有趣的是胃壁本身卻能抵擋強酸的侵蝕，其最大的護符就是黏液。

橫切觀察胃壁的結構，三層平滑肌的最裡層是縱肌，而內外肌之間是環肌，再來是斜肌。 環肌在幽門特別發達，因而形成幽門括約肌，用來括約束住幽門。 胃壁內層的肌層上舖有黏膜與黏膜下組織，黏膜共有三層：黏膜上皮、黏膜固有層與黏膜肌板；肌層的外側則包裹漿膜和腹膜，胃潰瘍或胃癌等惡性腫瘤通常都是從黏膜開始，直到擴展或穿透漿膜為止。

當食物入胃袋而逐漸堆積時，胃部會藉由一種收縮與鬆弛交互運作的規律動作達到搬運和混合的目的。 胃黏膜分泌大量的胃液混合在食物中，進行必要的消化、分解和轉化工作；同時食物在胃的蠕動中慢慢向幽門、十二指腸及小腸方向前進。 在這個消化的過程中，胃酸過多引起的不適或毛病通就會發生在上端的賁門，例如胃酸上溢到食道引起灼熱難過，或是在下方的幽門引起不適。

人體真正負責營養吸收的是腸子，特別是十二指腸與小腸，胃其實只是一個具有攪拌作用的儲存性倉庫，因此將食物消化成腸道能吸收的形式，是胃部真正的功能。 所以，胃部如果會發生疾病，也必然與消化有關，一般性的胃部疾病有消化不良、胃炎、胃潰瘍、胃食道逆流、胃癌、胃腸官能症等。