退化性關節炎是關節慢性疾病中最為普遍的一種，它不但是全球各民族間共通的疾病，同時只要活得夠久幾乎人人都有中獎機會。就目前的統計，三十歲以內每百人就一人罹患，四十歲以上每十人就有一人，六十歲以上則每二人就有一人，熱門程度可見一斑。

就病理和臨床上的界定，退化性關節炎有不同的定義。病理上認為當關節間的軟骨遭到破壞而導致關節機能退化，就稱為退化性關節炎；臨床上則以Ｘ光檢測結果作為依據，當檢測結果顯示關節存有退化性病變的標準症狀時，即可判定為罹患退化性關節炎。其實，退化性關節所引起的問題並不僅止於軟骨的磨損、退化、骨頭的硬碰硬，磨損的軟骨碎屑是引發關節發炎的物質之一。當軟骨消失後變大的關節空間會使得韌帶鬆脫，因而造成關節活動不穩定，人體的反應機制為解決關節不穩定所帶來的危機，會自發性的刺激關節周圍肌肉收縮，以獲得局部穩定的效果，長期累積下來不但關節疼痛，同時會出現肌肉攣縮和僵直。

造成退化性關節炎的因素頗為多樣，其中包括了：

  • 年齡：身體的老化使得關節間軟骨對生長激素的反應變弱且日漸磨損，關節周遭的韌帶變鬆導致容易脫臼，關節的穩定度變低使得行動困難，關節對外力衝擊的吸收和承受度變差而易受外力傷害。
  • 遺傳：凡家族中有年輕早發關節退化或多發性關節炎的病史，那麼罹患退化性關節炎的機率和年齡就會提高與提早。
  • 肥胖：由於身體的重力大部份都是由關節與關節周邊的肌肉承擔，因此體重越重，關節的負擔也就隨之加重，所以體重過重的人比體重正常的人容易迫使關節提早退化。
  • 肌肉無力：關節周邊的肌肉對關節的支撐和穩定具有極大作用，它可以分散關節所承受的壓力，並減輕重力和外力對關節所產生的衝擊，因此當肌肉鬆軟無力時，關節受傷的機率就大為提高。
  • 荷爾蒙失調：此類問題通常發在女性身上，停經後的婦女較停經前婦女容易罹患退化性關節炎，一則因為年齡老化使得軟骨對生長激素的反應趨鈍，一則性荷爾蒙的消失使得骨骼含鈣量大幅降低，增加了骨骼病變的機會。
  • 營養不均衡：人類細胞老化的催命使者氧自由基對關節的破壞厥功甚偉，因此如果攝食營養不均衡，或缺乏維生素C、E、β胡蘿蔔素及維生素D，那麼罹患退化性關節炎的時間幾乎與年齡成正比。
  • 外傷：長時間性的重複某一固定動作，如打字敲鍵盤、特定種類的運動，或是某些職業性的壓迫如櫃台人員長時間站立、農作時的彎跪、搬夫的抬重，或是曾經動過關節外科手術，或是曾經罹患過感染性關節炎，或是關節遭遇到嚴重撞擊、扭傷而未徹底治癒等等，都容易引發退化性關節炎的產生。

在各類型的退化性關節炎中，退化性膝關節炎最常見也最為讓患者困擾。膝部關節是人類關節中負擔極重的一個關節，它除了承擔人體絕大部份的壓力外，同時必須提供複雜的運作機制以滿足身體「動」的需求，例如在平地上走路活動，膝關節需承擔約個人四倍自身體重的壓力，如果上下運動像爬山或樓梯，則壓力提高到七倍；另外還要適時的停止、旋彎或彎曲，其負擔可想而知。這些「動」的需求，在人體年輕機組強健時，一點都不困難，但當年齡漸老、骨骼強度不再、軟骨磨損、關節退化開始變形，同樣的動作產生不同的後果，膝關節會因為變形而發炎疼痛，甚至積水、長骨刺，這就是「退化性膝關節炎」。

注意攝取含有維生素C、E、β胡蘿蔔及D的食物，或維他命補充錠劑；多運動，最好是游泳、散步；經常曬曬太陽，以增加身體的光合作用；保持肌肉及關節周圍組織的放鬆、促進血液循環等等，對預防罹患退化性關節炎，或減緩惡化都是有極大幫助的。維生素C、E、β胡蘿蔔素對氧自由基的作用及人體細胞和組織建構修補上的功能在其他篇章已有深入說明，至於維生素D雖不能預防退化性關節炎的發生，但卻能減緩已經發生的退化性關節炎病情惡化。

停經婦女應適量的補充荷爾蒙錠，不但能夠預防退化性關節炎，同時也能避免骨質疏鬆症、痛風和冠狀動脈病變。

在用藥上，應避免服食含有非類固醇的藥劑，以免雖暫時止痛但卻後患無窮。因為非類固醇的藥物會帶來嚴重副作用，導致胃及上消化道嚴重出血，因為使用非類固醇藥劑而死亡的美國人每年高達七千六百人，因此不可不慎。另外，應聽從醫師的建議，避免提重、長站、久坐，適量使用順勢療法的天然解痛劑有助於舒緩關節周圍組織的緊張和壓力，促進血液循環減少疼痛。

除了注意飲食和用藥外，適當的熱敷或泡溫泉，對減緩或舒解退化性關節炎有相當大的幫助，因為熱敷或溫泉可以促使關節周圍的血管擴張，加速血液循環，降低肌肉的攣縮僵直感，並使韌帶柔軟，因而減輕關節炎的疼痛。泡洗溫泉沒有任何副作用，唯一需要注意是水溫最好保持於四十度上下，泡浸的時間每次不宜超過四十分鐘，每次間隔以五分鐘為限。