砷，是一種含有極高毒性的金屬元素，它存在於自然界的砷礦中。 提到砷一般人知道的不多，但說到砒霜則大多數人就好像有些概念。 砷礦中所含的砒石，有紅砒、白砒二種。 砒石在中醫藥中又稱為信石、人言或砒霜。 其實，砒霜是經過提煉後的砒石，因此藥典中說生為砒石，熟煉砒霜。

不論砒石或砒霜都含藥毒性，若是誤食過量砒霜，急性者十二時辰內閻殿相見，但在中醫藥中它卻同時也是清血補血劑，有強心、活血、助氣、潤膚之效，同時能殺菌、去痰、截瘧、治哮喘，對神經及心臟衰弱之平服多所助益。

水滸傳中武大郎喝了浪蕩子西門慶交給潘金蓮的砒霜茶，十二個時辰不到神智昏迷、全身麻痺、咬牙切齒、七孔出血暴斃而亡，嚇得潘氏既驚且恐直呼饒命。 凡讀過或聽過水滸傳的人沒有不知道這一段的，故事中捧紅了武松，譏笑了武大，痛貶西門，詛咒潘氏，最重要的是從此人人都知道砒霜厲害。 其實，被稱為砒霜的砷並不如小說中講得那麼難得而罕有，在我們日常生活中它幾乎是輕易可見，例如日常的飲水、啤酒、食鹽、海鮮、海帶、香菸、洗衣劑、殺虫劑、化工事業處理不完全的廢氣、骨粉和白雲石等等都含有不同程度的砷。

砷被人體吸收後大都沉積於頭髮、皮膚和指甲中，所以砒霜中毒者會皮膚發黑、潰爛、指甲脫落、掉頭髮、肌膚浮腫，最後心臟衰弱麻痺而亡，說實在的死相真的很難看，這是為什麼潘金蓮看武大毒發後自己卻嚇得快休克了的原因。

當砷在人體內積存到毒害程度時，就會開始影響肝、肺、淋巴系統和皮膚。 顯現出來的症狀包括頭痛、神智不清、知覺嚴重障礙、瘖啞失聲、嗜睡、肌肉痙攣、抽筋、指甲和皮膚變色、身上的所有黏膜組織發炎、嘔吐、下痢、尿出血、腸胃不適、細胞崩解、心肝脾腎嚴重衰竭，最後是心肺衰竭休克。 另外，長期受到砷污染的人容易罹患皮膚癌、陰囊癌、肝癌、骨瘤、淋巴癌和肺癌。

雖然砷在日常生活中輕易可見，人體內也或多或少有一些積存，但只要肝腎功能健全，人體自保是絕對沒有問題的。 但如果是長期處於砷的污染源裡，就應該特別注意特殊保健，以免毒深日久而難以挽回，這些可能的污染環境包括：殺蟲劑或農藥製造廠、煉銅廠、冶礦廠，以及需要經常大量使用消毒劑的工作環境。