活性碳是一種經由人工合成的吸附劑，所謂吸附體是指其具有把其他物質吸附於其表面而能不吸入內部產生其他變化的劑品，因此被視為是一種具有良好效果的解毒劑，同時也是一種極為有效的飲用水淨化劑。

活性碳通常被用來幫助治療毒物感染，防止毒物在腸胃中被吸收，或是用在吸收腸胃中的氣體、細菌和污染物，因此對排毒、止瀉、制止打嗝和腸胃感染有效。

在急診處或臨床上活性碳都是不可或缺的萬用解毒劑，當病人中毒、吞藥自殺或誤服藥物送醫急救時，醫師慣例立即給予活性碳治療。 因為絕大部分的藥物、化學劑或農藥碰上活性碳後，都會變成不活性，因而延長和減少毒物在人體內被腸胃黏膜吸收的時間及劑量，使得醫師們有比較充足的時間解除危機。

有人因為活性碳的奇異效果，於是隨身攜帶當做保健食品使用，尤其在商界和政壇的應酬場合，活性碳幾乎變成酒國英雄們的最愛。 晚近，更有廠商將活性碳的功能擴大解釋，不但能解毒、排毒、解酒，還可以治療癌症。 其實，活性碳雖然非常好用，但並非真的萬能，它只能在腸胃消化道中起作用，卻不能進入其它的組織器官，因此對存在肝、腎、肺或皮膚中的毒素無能為力。 除此外，對部份有機溶劑如甲醇、乙醇、氫酸、氰化物、苛性鹼和鐵質補充品所引發的毒性，活性碳同樣無效。

經常或長期服用活性碳會產生多種不良副作用，是愛用者不可不慎的：

  • 當活性碳吸附有毒物質後，會變成堅硬固體，因此如果服用過量或經常服用，會造成嚴重便秘，進而促成痔瘡的形成。
  • 活性碳強力的吸附作用雖然可以吸附有毒物質，但同樣也將腸道中的有益常態菌種清除殆盡；當腸道黏膜中的保護菌種消失，一旦吃了不潔食物，就會立即引發急性腸胃炎。
  • 活性碳的吸附作用是大公無私的，因此好壞不分，只要非組織器官本身所有的，一概吸除，因此連營養都吸光了；所以長期服用活性碳將會引發嚴重的營養不良。