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退化性關節炎是關節慢性疾病中最為普遍的一種，它不但是全球各民族間共通的疾病，同時只要活得夠久幾乎人人都有中獎機會。就目前的統計，三十歲以內每百人就一人罹患，四十歲以上每十人就有一人，六十歲以上則每二人就有一人，熱門程度可見一斑。 就病理和臨床上的界定，退化性關節炎有不同的定義。病理上認為當關節間的軟骨遭到破壞而導致關節機能退化，就稱為退化性關節炎；臨床上則以Ｘ光檢測結果作為依據，當檢測結果顯示關節存有退化性病變的標準症狀時，即可判定為罹患退化性關節炎。其實，退化性關節所引起的問題並不僅止於軟骨的磨損、退化、骨頭的硬碰硬，磨損的軟骨碎屑是引發關節發炎的物質之一。當軟骨消失後變大的關節空間會使得韌帶鬆脫，因而造成關節活動不穩定，人體的反應機制為解決關節不穩定所帶來的危機，會自發性的刺激關節周圍肌肉收縮，以獲得局部穩定的效果，長期累積下來不但關節疼痛，同時會出現肌肉攣縮和僵直。 造成退化性關節炎的因素頗為多樣，其中包括了： 年齡：身體的老化使得關節間軟骨對生長激素的反應變弱且日漸磨損，關節周遭的韌帶變鬆導致容易脫臼，關節的穩定度變低使得行動困難，關節對外力衝擊的吸收和承受度變差而易受外力傷害。 遺傳：凡家族中有年輕早發關節退化或多發性關節炎的病史，那麼罹患退化性關節炎的機率和年齡就會提高與提早。 肥胖：由於身體的重力大部份都是由關節與關節周邊的肌肉承擔，因此體重越重，關節的負擔也就隨之加重，所以體重過重的人比體重正常的人容易迫使關節提早退化。 肌肉無力：關節周邊的肌肉對關節的支撐和穩定具有極大作用，它可以分散關節所承受的壓力，並減輕重力和外力對關節所產生的衝擊，因此當肌肉鬆軟無力時，關節受傷的機率就大為提高。 荷爾蒙失調：此類問題通常發在女性身上，停經後的婦女較停經前婦女容易罹患退化性關節炎，一則因為年齡老化使得軟骨對生長激素的反應趨鈍，一則性荷爾蒙的消失使得骨骼含鈣量大幅降低，增加了骨骼病變的機會。 營養不均衡：人類細胞老化的催命使者氧自由基對關節的破壞厥功甚偉，因此如果攝食營養不均衡，或缺乏維生素C、E、β胡蘿蔔素及維生素D，那麼罹患退化性關節炎的時間幾乎與年齡成正比。 外傷：長時間性的重複某一固定動作，如打字敲鍵盤、特定種類的運動，或是某些職業性的壓迫如櫃台人員長時間站立、農作時的彎跪、搬夫的抬重，或是曾經動過關節外科手術，或是曾經罹患過感染性關節炎，或是關節遭遇到嚴重撞擊、扭傷而未徹底治癒等等，都容易引發退化性關節炎的產生。 在各類型的退化性關節炎中，退化性膝關節炎最常見也最為讓患者困擾。膝部關節是人類關節中負擔極重的一個關節，它除了承擔人體絕大部份的壓力外，同時必須提供複雜的運作機制以滿足身體「動」的需求，例如在平地上走路活動，膝關節需承擔約個人四倍自身體重的壓力，如果上下運動像爬山或樓梯，則壓力提高到七倍；另外還要適時的停止、旋彎或彎曲，其負擔可想而知。這些「動」的需求，在人體年輕機組強健時，一點都不困難，但當年齡漸老、骨骼強度不再、軟骨磨損、關節退化開始變形，同樣的動作產生不同的後果，膝關節會因為變形而發炎疼痛，甚至積水、長骨刺，這就是「退化性膝關節炎」。 注意攝取含有維生素C、E、β胡蘿蔔及D的食物，或維他命補充錠劑；多運動，最好是游泳、散步；經常曬曬太陽，以增加身體的光合作用；保持肌肉及關節周圍組織的放鬆、促進血液循環等等，對預防罹患退化性關節炎，或減緩惡化都是有極大幫助的。維生素C、E、β胡蘿蔔素對氧自由基的作用及人體細胞和組織建構修補上的功能在其他篇章已有深入說明，至於維生素D雖不能預防退化性關節炎的發生，但卻能減緩已經發生的退化性關節炎病情惡化。 停經婦女應適量的補充荷爾蒙錠，不但能夠預防退化性關節炎，同時也能避免骨質疏鬆症、痛風和冠狀動脈病變。 在用藥上，應避免服食含有非類固醇的藥劑，以免雖暫時止痛但卻後患無窮。因為非類固醇的藥物會帶來嚴重副作用，導致胃及上消化道嚴重出血，因為使用非類固醇藥劑而死亡的美國人每年高達七千六百人，因此不可不慎。另外，應聽從醫師的建議，避免提重、長站、久坐，適量使用順勢療法的天然解痛劑有助於舒緩關節周圍組織的緊張和壓力，促進血液循環減少疼痛。 除了注意飲食和用藥外，適當的熱敷或泡溫泉，對減緩或舒解退化性關節炎有相當大的幫助，因為熱敷或溫泉可以促使關節周圍的血管擴張，加速血液循環，降低肌肉的攣縮僵直感，並使韌帶柔軟，因而減輕關節炎的疼痛。泡洗溫泉沒有任何副作用，唯一需要注意是水溫最好保持於四十度上下，泡浸的時間每次不宜超過四十分鐘，每次間隔以五分鐘為限。

總的來說，關節炎就是指關節滑膜或軟骨組織產生發炎性病變的症狀；按照病因及臨床表現，關節炎可以分為十大類： 與瀰漫性結締組織病有關的關節炎，如類風濕性關節炎、紅斑性狼瘡、多發性肌炎與硬皮病等。 與脊椎發炎有關的關節炎，如僵直性脊椎炎、賴特症候群、乾癬性關節炎、發炎性大腸炎有關的關節炎。 與年齡老化有關的關節炎，如退化性關節炎。 與感染有關的關節炎，如細菌性關節炎、病毒性關節炎、萊姆病關節炎。 與代謝因素有關的關節炎，如痛風性關節炎。 與腫瘤有關的關節炎，如色素性絨毛結節性滑膜炎。 與神經性有關的關節炎，如糖尿病引起神經病變關節炎。 與血液疾病有關的關節炎，如血友病、白血病引起的關節炎。 與受傷有關的關節炎，如扭傷、脫臼、外傷性關節炎。 與骨頭病變有關的關節炎，如佩吉氏病、脊髓震盪。 這十類關節炎每一種都非常難纏，其中部份病症的引發與特定環境及特定對象有關，如佩吉氏病、血友病；但部份卻是廣結善緣的普度眾生，如退化性關節炎、類風濕性關節炎、痛風性關節炎等，會另闢章節就與大眾特別有緣的退化性關節炎、類風濕性關節炎、痛風性關節炎等三種關節炎詳細說明。      

雖說天有不測風雲，天象氣候瞬息萬變，但卻常有人自誇對天氣的預測比氣象局準，何時起風？何時下雨？何時冷鋒將至？只要警報拉起，還真的很少失算。不靠氣象觀測設備，也不用放風向球，只要關節開始酸痛，就表示要變天啦！患有關節酸痛的人對天氣冷熱乾濕的變化極為敏感。 中醫認為關節酸痛是為痺症，也稱風濕，是由風邪、寒邪和濕邪所造成。當空氣中的濕度增加或溫度下降，關節及關節周圍部位的腫脹或發炎就會加劇，所以患有酸痛症狀的關節是氣象變化最快的報時鳥。 在一般的認知裡，關節酸痛與風濕痛常常是劃上等號，其實二者並不存在必然關係。造成關節酸痛的原因非常多，也不見得就一定是罹患某種疾病，舉凡日常生活的運動或勞動中過度使用某些部位的關節，自然就會造成關節周邊肌腱的發炎而引起酸痛。此類酸痛只要適當的休息和使用具有鎮靜舒緩緊張效果的外用凝膠之類的軟膏，就可以迅速解除酸痛，但如果是罹患某種病變，那麼就必須對症下藥了。 由於大多數人對所謂風濕的關節酸痛，習慣性的會找中醫診治，所以坊間到處都可以看到專治風濕的招貼和看板。其實，目前臨床上對關節酸痛或關節炎的治療，越來越傾向中、西醫合治診療，由於中醫對疾病的歸類是以臨床為主，因此藉助西醫精確客觀的檢診方式以確認症狀的種類，再依中醫的辯證論治法則給予適當的中醫治療，對於像關節炎這種成因複雜的慢性疾病可能是最為理想的。      

人身上大大小小的骨頭有二百零六塊，其間所有與人體活動有關的骨頭全部都依靠關節銜接。什麼是關節？簡單說兩根骨頭相連接的地方就叫關節，其中包括了關節頭與容納關節的關節窩相關構造，例如軟骨、韌帶、滑膜、滑膜襞、關節囊等等。 根據不同界定，關節可以有許多不同種的分類法，例如根據運動所需軸數，或是關節面造形，或是組織構成成分等等。 以軸數來界定關節，可以分成一軸關節、二軸關節與多軸關節三種。一軸關節是指只用一個軸來活動的關節，通常只能進行伸展彎曲等較單純的運動，例如肘關節。二軸關節則是二軸彼此可以呈現直角相交的兩方向運動，當二軸關節順著順序進行四方向性的運動時，就可以做出圓形的環繞運動，例如手腕關節就是。多軸關節是關節中有許多回轉軸，因此可以多方向的回轉活動，例如肩關節。 依照關節面的形狀來分關節可以大分為四：球窩關節、橢圓關節、區戍關節、和鞍狀關節。 球窩關節的構造類似將一個球嵌入一個凹槽，因此它可以前後左右靈活運動，屬於多軸關節，像肩關節、髋關節就是球窩關節。 橢圓關節的關節面接近橢圓形，以方便進行橢圓長軸與短軸間的雙肘運動。 屈戌關節是一軸關節，它藉由軸戌的開閉來進行彎曲伸展，例如肘關節、膝關節；屈戌關節是一種極為特殊的關節，它只能向一個方向彎曲但不能左右任意旋轉，雖然活動空間有限但卻為身體提供一個穩固的基礎。 鞍狀關節屬於雙軸關節，與橢圓關節近似，它除了能彎曲、伸展外，還可以向上或向下翹起，例如大姆指。 如依構造的組織成分分類，則有纖維關節，如頭顱骨之間的關節；軟骨關節，如椎間盤和恥骨聯合就是；滑膜關節，如四肢關節。 關節之間的運作如同機械裝置運作一般，骨頭與骨頭間的接觸造越平滑，關節的運作就越平順。 為了獲得平滑效果，人類關節有許多奇妙而特殊的設計，每一節骨頭與骨頭接觸處都有一層軟骨，這層軟骨可以避免骨骼之間因為直接碰觸而受傷。 同時，為了減少關節活動時的阻力，關節腔會自動分泌一種類似蛋白的黏稠滑液，它除了可以提供潤滑效果和滋養關節軟骨外，同時產生緩衝作用，以使人體在進行各種運動時骨骼能夠得到必要的保護。 另外，為了確保活動靈活之外的安全穩固，在關節的外圍有一層關節囊將之包裹起來，同時加上韌帶的緊束，使得骨頭不會輕易的脫臼、分開或移位。關節囊的內裡有一層薄膜，稱為關節內膜或滑膜，滑膜是由細胞、纖維結締組織和脂肪組織所組成，關節腔裡的滑液就是由滑膜分泌的。 人體關節就像所有的金屬機械裝置，用久了一定會出現問題，例如機組老化、零件破裂、潤滑不足、鬆脫移位、異物入侵造成運轉停滯等等。所以，當關節機組年輕時應該多予鍛練強健、愛護保養，一旦有所不適應立即維護修養，如此才能長享生命中的種種愉悅。